При подаче высокого напряжения на колесо Франклина у острия создается сильное электрическое поле. На нейтральные молекулы воздуха, находящиеся вблизи острия, действуют электрические силы, которые вызывают расщепление молекул на ионы. Разноименно заряженные ионы относительно заряда острия притягиваются и нейтрализуются. Одноименно заряженные ионы, взаимодействуя с зарядами на остриях, приходят в движение, одновременно начинают двигаться и острия, т. е. колесо, которое приобретает вращательное движение.